Одним из наиболее распространенных летних праздников монголоязычных народов является Сурхарбан. Его называют "эрын гурбан наадан" (три игры мужей). Один раз в год в начале лета, когда вскрывались реки, зеленела трава, подрастал молодняк, скот нагуливал вес, наступало обилие молочных продуктов, буряты, монголы, якуты, эвенки с древнейших времен проводили особые обрядовые игры, воспевающие пробуждение природы.
        Он ожидался с нетерпением, готовились к нему задолго. Доступ на праздник имели все мужчины, без различия возраста и положения. Из женщин допускались только незамужние и дети. Главными моментами праздника были состязания по трем видам: стрельбе из лука, борьбе и скачкам лошадей.
        Представители родов предварительно обсуждали место, сроки проведения, обговаривались условия проведения состязаний, призы.
        Существует несколько версий значения слова. "Сур" - шишка -мишень, связанная из ремней, по которой стреляли из лука. Следовательно, слово означает состязание по стрельбе из лука в мишень - сур. По-бурятски ременная мишень называется "ьyp", само состязание - "hyp харбаан". Подобные же состязания устраивали эвенки. Участники этого обряда стреляли в мишень - деревянное изображение лося - оленя, которое затем разрубалось на мелкие кусочки и раздавалось всем участникам и присутствующим, как залог дальнейшей успешной охоты. Словом "сюр" у тюркоязычных народов обозначаются рога оленя.
        Еще одним вариантом пояснения происхождения названия праздника Сурхарбан служит бытовавшая у монгола игра "волк и тарбаганы". Играли в эту магическую игру начиная с первого дня лета, связывая ее с удачей на работе. Легенда объясняет связь тарбагана с этим праздником так: "тарбаган был когда-то человеком, метким стрелком. Однажды на небе появились три солнца, стало очень жарко, все начало выгорать. Стрелок хотел помочь людям и сбить лишнее солнце, но промахнулся. От стыда он отрезал себе большие пальцы, лишился человеческого вида и начал жить под землей".
        Мотив уничтожения лишнего солнца является одним из древнейших, он отражен в мифах. В древнеиндийском языке "сурhя" - солнце. Вполне возможно, что монголоязычное "сур" и "сурhя" - однокоренные слова. Солнце имело древний символ на земле в виде оленных (солнечных) камней, наибольшее количество которых сохранилось и дошло до наших дней именно на территории Монголии. В этом случае Cvpxap6aн может означать не только стрельбу из лука в мишень - семень - сур, но и стрельбу из лука в мишень - олень, "стрельбу из лука в мишень - Солнце".
        История праздника уходит в глубокую древность. Поводом для устройства состязаний на самом раннем этапе были чествования духов - хозяев священных местностей и предков рода. На этой стадии функция обряда-состязания сводилась к демонстрации единения членов рода, племени друг с другом, с охраняющими родовую территорию духами умерших предков и духами хозяев местности.
        Второй этап в истории развития Сурхарбана - оставаясь родовым обрядом жертвоприношения, он приобрел дополнительную функцию военного смотра, отбора воинов для дружин ханов и нойонов. На праздник съезжалось много народу - несколько тысяч человек, приезжали участники, гости из самых дальних улусов. Каждый улус, род, племя, стремился выставить своих борцов, мэргэнов, лучших коней и ловких наездников, чтобы одержать победу. Готовясь к соревнованиям, участники постоянно тренировались, сохраняя свою физическую форму.
        В 12-13 веках, во времена правления Чингисхана и его потомков, победителей состязаний военачальники, князья, хан отбирали в личную свиту. Ставили во главе войсковых подразделений, ибо ловкость, меткость, сила были необходимыми качествами во время военных действий. Большие состязания, в которых участвовали сотни и тысячи лучших скакунов, ловких наездников, самые лучшие, сильнейшие борцы, меткие лучники были своеобразным смотром вооруженных сил.
        В советское время Сурхарбан приобрел новое содержание и масштабы. Из улусно-родового он стал общеколхозным, совхозным, районным, республиканским или окружным (в Иркутской области, в Агинском округе), одинаково привлекая в качестве участников и зрителей представителей разных профессий. Проводятся смотры победителей самодеятельных народных и художественных коллективов, устраиваются народные гуляния. Любимый вид спортивных состязаний бурят - национальная борьба - бухэ барилдаан. Задолго до соревнований борцы начинают тренироваться под наблюдением тренеров, приводя себя в соответствующую спортивную форму.
        Не меньшей популярностью, чем борьба, пользуется стрельба из лука. Лук и стрелы были основным оружием охотника и воина вплоть до XIX века. С появлением огнестрельного оружия они постепенно ушли из обихода, но навыки меткой стрельбы из лука или ружья - качество, ценившееся у охотника, скотовода, воина и в мирное, и в военное время.
        Конные скачки - третий вид состязаний Сурхарбана. За годы советской власти главное место занимала национальная борьба, два других вида состязаний постепенно стали отходить на второй план. Этому были объективные и субъективные причины: не везде сохранились старинные луки и стрелы, ушли из жизни многие знатоки и умельцы-мастера по их изготовлению; метких стрелков, которые могли бы обучать детей с малых лет, можно было сосчитать по пальцам. Резкое сокращение поголовья скота, в первую очередь лошадей, привело к тому, что в районах и селах республики перестали устраивать конные скачки. Даже если кое-где и проводился этот вид состязаний - они не были столь зрелищными и многолюдными, как в былые времена.
        В наши дни расширяется география регионов, где развивают конный спорт. Можно сказать, что появляются центры этого вида состязания на улан-удэнском ипподроме, в с. Новая Курба Заиграевского района, в Мухоршибирском, Джидинском, Курумканском, Еравнинском и других районах. Большой интерес сейчас проявляется к сурхарбану в Усть-Ордынском и Агинском I бурятских автономных округах. Особенно красочными и разнообразными были спортивные мероприятия, проведенные в рамках празднования 1000-летия эпоса "Гэсэр". Выявление самых быстроногих скакунов, самых ловких наездников - задача скачек.
        Существуют целые трактаты и неписаные правила о скачках по отбору и тренингу скакунов. В таких старинных книгах, как 219 том "Данжура", "Эрдыниин Товчь", 8-й том собрания трудов Сумбэ-Хамба Ишбалжира, в трудах Лодона Линховоина и других произведениях повествуется об отличительных чертах скакунов и их тренировке. Описанию признаков хороших лошадей, подготовке к скачкам посвящены в эпосе тюрко-монгольских народов многие страницы. Описываются не только бег коней, их достоинства и пороки, но и всевозможные хитрости и уловки и даже преступные действия всадников в борьбе за приз. А призы бывали очень велики: скот, выставленный как приз, исчислялся сотнями, а иногда и тысячами голов. В эпических произведениях устраивались состязания женихов за руку прекрасной девушки - и одним из главных итогов состязаний была победа в конных скачках.
        Кони-победители совершают круг почета, на их головы и крестцы брызгают молоком и исполняют стихотворное восхваление "юреел" - соло. Этот одический жанр имеет давнюю традицию в фольклоре кочевников. Содержание "хвалы" суммирует все, что имело значение для всадника: бег скакуна, его темперамент, экстерьер. Академик А.П. Окладников приводит свидетельство о проникновении таких "славословий" коням у кочевников в китайские древние письменные памятники: "страна гулиганей производила лошадей, которые сильны...рослы...в день могут пробежать по нескольку сот ли... Император Тайцун, приняв таких лошадей, присланных ему, был восхищен ими, и каждому скакуну в отдельности дал славное имя и затем посвятил им особую поэму".
        Материалы, записанные в разные годы в Закаменском, Джидинском, Тункинском, Еравнинском районах Бурятии, позволяют сделать вывод, что еще в 70-90-е годы были знатоки и исполнители этого жанра. Это Пурбо Самбуев из Закамны, Шагдар Дашиевич Байминов из Тунки, Тимофей Сандакович Менжигийн из Джиды, Рыгзен Эрдынеевич Эрдынеев из Еравны, Лодон Линховоин из Аги.
        Изобразительные средства соло - эпитеты, сравнения, метафоры - говорят о самых тесных связях человека и природы. В характеристике коня существуют качественные приметы головы, туловища, ног "с изогнутой спиной" (хотогор галдамни), "грива, свисающая на шею". Наиболее архаичный пласт - сравнения, эпитеты, встречающиеся в соло "40 белых зубов" (душэн сагаан шудэншни), "4 черных копыта с подковами" (4 хара турууншни), "круглые черные копыта" (тухэреен хара тахадшни). Большую роль в соло играет описание убранства коня: "янhяа мунгэн хударга" (шлея из китайского серебра) и др. Один из вариантов соло звучит так:
       

"Адуунhаа танижа бариhан, Агтаhаань hунгажа абаhан, Гол нугаар урилдажа, гое шэнжэтэй болоhюн, Утын намар уяжа, Урилдаанай шэнжэ олгоhон, Эрэлхэг гуунэй унаган эрхэ боро хулэг! Харанхы газарые гэрэлтуулэн ерэгшэ Харганаата талые харгы гарган ерэгшэ Ганга мурэнэй долгий мэтэ, алтан шаргал азаргын Ама сагаан гуунэй унаган Мунгэн сагаан туруутай Морин эрдэниин хулэг гэнээ!"

        Кроме хвалебных соло, существует "хвала" лошади, пришедшей к финишу последней: "по ошибке и недогляду хозяина этого скакуна привязь его во время выдержки оказалась слишком короткой. Парнишка, который скакал на нем, был неопытным, а плетка в его руках слишком короткой. То холмы, то ямы на пути его попадались, препятствия то и дело его задерживали. Хотя он резво начал бег, приплелся последним, словно телега, запряженная быками. Хотя в этом году величают "богатым желудком", на будущий год быть ему первым, первым из тьмы!".
        Сегодня сурхарбан - это часть национальной культуры, поэтому развитие, популяризация и научное изучение этого праздника следует рассматривать как составную часть возрождения материальной и духовной культуры народа.