Этот этнос вошел в орбиту российской государственности в XVII в. с этнонимом "тунгусы", который не будучи самоназванием, использовался для обозначения эвенков до начала XX в. и нередко до сих пор употребляется как синоним. Где и когда появился народ, называемый эвенками, до сих пор неясно. Это объясняется в какой-то степени тем, что по сравнению с соседними этносами, ведущими более оседлый образ жизни, эвенки были менее доступны для исследователей, и их культура стала объектом серьезного изучения довольно поздно.
        По языку эвенки принадлежат к тунгусо-мань-чжурской ветви алтайской языковой семьи, поэтому в языке наблюдаются как следы генетической общности с тюркскими и монгольскими языками, так и более поздние заимствования из якутского и бурятского языков в Прибайкалье и из самодийских - в северо-западных ареалах расселения. Эвенкийский язык имеет три основных наречия: северное, южное и восточное, каждое из которых состоит из многих говоров. Часть эвенков перешла на якутский и бурятский языки. Антропологически эвенки представляют южносибирский тип большой монголоидной расы.
        По-прежнему остается загадкой, были ли эвенки ко времени прихода русских в этническом отношении единым в своей основе народом, отдельные группы которого оказались расселенными в различных природных и этнических условиях и приобрели в процессе приспособления к ним ряд отличительных, заимствованных признаков, или эвенкийские группы были разобщены и дальнейшее развитие шло, наоборот, по пути -нивелирования различий между ними. Несомненным фактом является лишь то, что до появления русского населения в Прибайкалье и Забайкалье предки эвенков проживали здесь уже несколько столетий.
        Первые контакты эвенков с русскими относятся к 1605-1607 гг., когда те впервые вышли на Енисей. Через три десятилетия землепроходцы достигли Тихого океана, а еще через несколько лет - и берегов Амура (1644-1645 гг.), охватив уже в первой половине XVII в. основную территорию расселения эвенков. В документах того времени отмечается существование у них так называемых "землиц". Скорее всего, это территориальные общины, часто именуемые "родами", хотя реально они существенно отличались от архаических ролов общинно-родового строя. Им было свойственно определенное культурное единство, осознание общего происхождения и, судя по многочисленным локальным говорам, определенная языковая самостоятельность. Все это позволяет говорить об этносе в стадии формирования, а не о едином народе. Они не называли себя ни эвенками, ни тунгусами, ни каким-либо другим общим наименованием, но имели свои собственные этнонимы (самоназвания): илэ ("человек"), орочен, килэн. хамниган, солон, онгкор, манягир, кумарчен, мурчен. В то же время в отписках казачьих атаманов и воевод встречается немало указаний на то, что, сопротивляясь ясачной политике, в борьбе с русскими эвенки выступали организованно, выставляя против казаков по 100 и более воинов, т.е. объединялись по нескольку территориальных общин вместе.
        На территории республики эвенкийское население в наши дни сосредоточено преимущественно в северных районах: Баунтовском, Северобайкальском, Курумканском, Баргузинском, что определяется, в первую очередь, местными природно-климатическими условиями, наиболее соответствующими хозяйственно-культурному типу эвенков. Возможно, эти территории вокруг Байкала и явилась зоной сформирования эвенкийских племен.