Традиционное хозяйство относится к хозяйственно-культурному типу скотоводов-кочевников сухих степей Евразии, существовавшему в данном ареале в течение трех тысячелетий. Скотоводство, главное занятие бурят в XVII — начале XX в., определило уклад жизни народа и специфику его материальной и духовной культуры. В хозяйстве бурят в XVII в. доминирующую роль играли кочевое (Забайкалье) и полукочевое (Прибайкалье) скотоводство. Охотами земледелие имели подсобное значение и степень их развития зависела от скотоводства. Присоединение Бурятии к России дало новый толчок дальнейшему развитию экономики бурят: разрушается натуральный хозяйственный уклад, углубляются товарно-денежные отношения, формируются более прогрессивные формы ведения хозяйства, земледелие поднимается на качественно новый уровень. Распространение и становление пашенного товарного земледелия в скотоводческом хозяйстве представляли собой длительный процесс, завершившийся только к середине XIX в. В разных районах расселения бурят степень интенсивности данного процесса была различной. Такая особенность определялась природными условиями и исторической спецификой развития отдельных регионов. У бурят второй половины XIX и начала XX в. скотоводство и земледелие носили товарный характер в основных, центральных районах их этнической территории. Для товарного скотоводства более подходили обширные степные пространства Забайкалья, а для товарного земледелия — плодородные почвы Предбайкалья. Как видно, в Прибайкалье были относительно благоприятные условия, как для скотоводства, так и для земледелия.
Распространение земледелия в хозяйстве бурят XVIII — XIX вв. не могло не отразиться на состоянии основной отрасли — скотоводстве. Изменения здесь зависели от степени проникновения земледелия в общую структуру хозяйства: в Предбайкалье полностью исчезает кочевое скотоводство и стабилизируется полукочевой тип; в Забайкалье наряду с кочевым скотоводством возникает и развивается полукочевое. Изменяется и характер кочевания: для большинства районов Бурятии оно становится сезонным. Причем распространенное в Предбайкалье в XVIII — начале XIX в. четырехсезонное кочевание сменяется к концу XIX — началу XX в. двухразовым ("зимним и летним). Расширяются стойловое содержание скота и его подкормка в зимний период. Единственным районом, где до начала XX в. сохранялся кочевой тип хозяйствования, являлось Агинское ведомство, что было обусловлено его специфическими природными условиями.
Известно, что предбайкальские буряты в силу природно-климатических условий, особенностей ведения хозяйства и т.п. обладали меньшим поголовьем скота, чем забайкальские. Насколько, однако, была велика эта разница? По данным XIX М.Кроля. средний иволгинский бурят (30 - 40% населения) имел до 50 голов крупного рогатого скота, 60—70 баранов и 10 лошадей. 10% этой группы бурят содержали до 100 голов крупного рогатого скота, 100—200 баранов и 20—30 лошадей. Самые богатые боргойские буряты держали более 200 голов рогатого скота, тысячу баранов и громадные табуны лошадей. В состоятельной семье закаменских бурят могло быть 50— 100 лошадей, в богатой — 100—200, самые богатые владели табунами в 500 лошадей. В семье среднего достатка было обычно 20—30 дойных кобылиц. Были бедняки с 1—3 лошадьми. Стадо крупного рогатого скота в хозяйстве среднего достатка у закаменских бурят достигало 100 голов. Богатые семьи имели 200 и больше. Встречались хозяйства с 5—6 коровами. У агинских бурят в степных районах богачи содержали до ты сячи лошадей и несколько тысяч овец. В лесистых местностях богатые хозяева имели 100—150 лошадей и 200—300 овец. Хозяин, имевший 10—25 голов рогатого скота, считался бедняком и в 20-е годы XX в. освобождался от уплаты сельскохозяйственного налога.
Из пяти классических видов скота к XIX в. в Предбайкалье исчезают верблюды, о наличии которых здесь в XVII—XVIII вв. свидетельствуют письменные документы. Породы скота были местные, хорошо приспособленные к природно-климатическим условиям края — это бурятская местная, бурятская степная и монгольская породы крупного рогатого скота, Животные степной бурятской породы были крупными, рыночная стоимость одной такой составляла 50 руб., в то время как коровы монгольской породы стоили от 17 до 25 руб. от коров степной бурятской породы получали 3—4 пуда (удой 900—1200 кружек молока). Благодаря пастьбе в солончаковых степях мясо было высокого качества.
Малорослые, но удивительно выносливые лошади монгольской породы были неприхотливы. переносили жажду и были очень хороши как вые кони, вынося 50—60 верст быстрой езды по неудобным каменистым дорогам, причем их не требовалось подковывать.
Разводили две породы овец: черных, так называемых русских, и монгольских, белых и пестрых.
Известно, что наличие трех основных видов скота (лошади, крупный рогатый скот, овцы) обеспечивало возможность круглогодичного выпаса и зимой спасало кот от падежа. В тяжелых зимних условиях существовал следующий порядок выпаса скота. Сначала выпускали лошадей, которые разбивали копытами твердый снежный покров, добирались до корма и съедали верхушки травы. Затем на это же пастбище выгоняли крупный рогатый скот совсем не мог достать корм (самый тяжелый случай и причина массового падежа скота), пастухи прогоняли по пастбищу табуны лошадей сплошной массой и на это место выпускали пастись скот.
В высокогорных районах Бурятии закаменские, тункинские и окинские буряты разводят хайнаков – помесь тибетского яка с монгольской коровой – и яков-сарлыков. Их содержание рентабельно, так как они не прихотливы и круглый год находятся на подножном корму.
Скотоводство бурят заметно отличалось от табунного скотоводства Монголии, прежде всего, преобладанием крупного рогатого скота, что не характерно для чисто кочевых степных народов. Известно, что для круглогодичного выпаса и больших переходов лучше приспособлены лошади и овцы. По всей видимости, широкое разведение крупного рогатого скота у бурят связано с сокращением размеров кочевок как следствие присоединения Бурятии к России и перехода к полуоседлому образу жизни. М.Н. Хангалов, охарактеризовав все пять видов скота, замечает: «Но самую главную статью бурятского хозяйства все-таки составляет рогаты скот, который главным образом и доставляет бурятам насущный хлеб». Заинтересованность бурят в развитие и увеличением поголовья рогатого скота вызывались прежде всего его товарным характером.
В 19 веке буряты кочевали в среднем до четырех и более раз в год в зависимости от оголовья скота. Некоторые малоимущие вовсе не снимались с места, а богатые переезжали чаще. На летние (нажаран,зуhалан) откочевывали около 15 мая и жили там до сентября. В сентябре, по окончанию уборки сена на утугах, которые располагались при зимних (убэлжэн), переезжали туда чтобы пустить скот на отаву (алирhан). Через месяц использовав этот выпас, возвращались обратно в летники, где оставались до 20–х чисел ноября. С этого времени до середины мая жили на зимнике. Иногда в летники откочевывали и ранней весной, когда корм для скота в зимниках заканчивался. Как видно, буряты кочевали между зимником и летником, пытаясь наиболее оптимально использовать имеющиеся наделы. При этом они учитывали возможности выгонов и сроки восстановления травяного покрова на пастбищах. Иногда скот содержали некоторое время на заимках, чтобы не возить заготовленное здесь сено за несколько десятков километров. Видимо, в XIX в. на летники буряты переселялись не всей семьей. При том, что перекочевка с зимников на летники производилась одновременно «всем улусом» и на летники, где жили старики, женщины и дети, перевозили все самое необходимое. Но основное имущество и инвентарь находились в зимниках, являвшихся основным хозяйственным центром и постоянным местом жительства. На заимках за скотом смотрели молодые неженатые люди, в то время как сама семья проживала па зимнике. На летниках скот пасли по очереди, составляя табуны лошадей, стада крупного рогатого скота н отары овец. В Предбайкалье животные активно наелись с конца марта "начала апреля, т.е. еще до переезда на летники они полностью переходили на подножный корм, добывая его вблизи от жилья. В благоприятные зимы овец удавалось продержать здесь без подкормки до самого Рождества. Лошадей же выпасали круглый год. Для этого несколько селений составляли большие Табуны (до 400 голов) и пасли их по очереди.
Мало- и средне обеспеченные Агинские буряты в засушливые годы, когда потребность тебеневке скота из-за недостатка сена выше, «составляли компании», договариваясь, кому пасти овец и коз, кому гулевой скот, кому табуны лошадей. Дойных коров, мелки и слабый скот оставляли на зимниках под присмотром стариков, жен и детей. А сами главы семейств и их подросшие сыновья угоняли гулевой скот к удобным малоснежным местам. Точно так же поступали богатые домохозяева, осуществляя зимнюю пастьбу самостоятельно. Компаньоны и богатые скотовладельцы пасли гулевой скот почти по всему Забайкалью, в казачьих и крестьянских землях, а также в пределах Китая – в Монголию и Маньжуии всех местах, платя во всех местах за подножный корм (ветошь) арендную плату и с Числа всякой скотины и по числу дней стоянки.
